Por qué hay ballenas fósiles en el desierto de Ica

Hay ballenas fósiles en el desierto de Ica porque esas rocas no se formaron en tierra, sino en el fondo de un mar. Con el tiempo, los movimientos de la corteza terrestre las dejaron expuestas en lo que hoy es desierto. Lo difícil de explicar es otra cosa: por qué tantos esqueletos se conservaron tan bien. Ahí la ciencia tiene buenas pistas, pero todavía no una respuesta cerrada.

¿Qué es la Formación Pisco?

Casi toda esta historia gira alrededor de una unidad geológica: la Formación Pisco, una sucesión de rocas marinas que aflora por unos 300 kilómetros en la costa sur del Perú, entre Pisco y Yauca. Su roca principal son las lodolitas diatomáceas, sedimentos cargados de restos de diatomeas, unas algas microscópicas con esqueleto de sílice. Entre ellas aparecen areniscas, capas y nódulos de dolomita y tobas originadas por la actividad volcánica de los Andes.

Esas capas de ceniza funcionan como un reloj, porque se pueden fechar. En Cerro Los Quesos, dos de ellas permitieron ubicar una muestra de sedimento entre unos 6,9 y 6,7 millones de años. La edad total de la formación cambia según la zona: en el sector del río Ica se han fechado depósitos desde unos 14,8 millones de años, y en el área de Sacaco, más al sur, van de unos 9,6 a 4,5 millones.

En esos cetáceos hay ballenas barbadas y también odontocetos, el grupo con dientes, entre ellos el enorme cachalote Livyatan melvillei. Los trabajos sobre Cerro Colorado reportan además focas, cocodrilos, tortugas marinas, aves marinas, peces óseos y tiburones. Por eso los investigadores hablan de un Lagerstätte, el término para los yacimientos de conservación excepcional.

¿Cómo terminó el fondo del mar convertido en desierto?

Los sedimentos se acumularon en la cuenca Este de Pisco, una cuenca de antearco: una depresión situada entre la fosa donde una placa oceánica se hunde bajo Sudamérica y la cordillera. Desde el Eoceno, esa zona funcionó como una trampa de sedimentos.

No hubo una sola subida, sino una historia con idas y vueltas. Un mapa geológico del sector del río Ica, publicado en 2022 por Claudio Di Celma y colegas, describe que la cuenca ya quedó expuesta al aire en el Oligoceno, probablemente por una combinación de movimientos tectónicos y descensos del nivel del mar. Luego volvió a recibir sedimentos marinos en el Mioceno y, hacia el Plioceno y el Pleistoceno, el alzamiento de algunos relieves se habría reanudado.

Esos autores interpretan parte de la exhumación cuaternaria como un efecto de la subducción de la dorsal de Nazca, una cadena submarina que flota más que la corteza oceánica normal. Otro estudio, en Sacaco, también señala el alzamiento andino regional y la migración de esa dorsal como factores que afectaron la cuenca. Son interpretaciones por sector, así que no conviene extenderlas sin más a todo el desierto.

¿Por qué se conservaron tan bien los esqueletos?

En el pasado se propuso que la clave era una sedimentación altísima: mucho sedimento, muy rápido, que tapaba los cadáveres. Hoy esa idea se ha matizado. Una estimación citada para esta formación es de 19 ± 1 centímetros cada mil años, un valor que los autores de ese trabajo describen como alto, pero no excepcional. Y en 2021, Giulia Bosio y su equipo concluyeron que la conservación no puede atribuirse a una sola causa. Propusieron una combinación de cuatro factores:

• Poco oxígeno en el fondo. Niveles bajos de oxígeno disuelto, con episodios estacionales de anoxia.
• Mineralización temprana. Procesos como la recristalización de apatita y la precipitación de carbonatos empezaron pronto.
• Enterramiento rápido. Los cadáveres se hundían en un fondo muy blando o quedaban sepultados por un mecanismo nuevo que proponen: el fondo se socava a su alrededor y el propio cuerpo se entierra.
• Riqueza biológica original. Simplemente, había muchos animales en ese mar.

Un caso pequeño ayuda a verlo. En Pampa Corre Viento, a unos 40 kilómetros al sur de Ica, Anna Gioncada y colegas estudiaron el esqueleto de un delfín Brachydelphis mazeasi de unos 175 centímetros. Sostienen que el enterramiento rápido fue decisivo y que, por el tamaño del animal y la permeabilidad del sedimento, los huesos se fosfatizaron en lugar de quedar dentro de un nódulo.

¿Qué tienen que ver los nódulos de dolomita?

Muchos fósiles aparecen envueltos en una especie de cápsula de roca. Un estudio de Karen Gariboldi y colegas revisó 229 ejemplares de Cerro Colorado y Cerro Los Quesos y encontró nódulos en el 44 % de los primeros y el 11 % de los segundos. En Cerro Colorado, el desarrollo alto o parcial de estas concreciones apareció en el 67 % de las ballenas barbadas, frente al 22 % de los odontocetos y el 14 % de los pinnípedos.

Su explicación es que un enterramiento temprano permitió procesos sin oxígeno, como la metanogénesis y la reducción de sulfatos. Según ellos, la dolomita se formó por acción de las mismas bacterias que actúan en las comunidades que se desarrollan sobre cadáveres de ballena en el fondo marino. Es una propuesta bien argumentada, no un hecho cerrado.

¿Qué sigue en debate?

• Cuándo se formó el cemento. Gariboldi y colegas se inclinan por una formación temprana de la dolomita, mientras otros autores han planteado un origen más tardío para cementos de este tipo.
• Cómo era el afloramiento marino. Las diatomeas suelen asociarse a aguas frías y fértiles que suben a la superficie, y un estudio de 2023 sobre capas de dolomita apunta a ese ambiente. Un preprint de Gariboldi y colegas, sin embargo, pide cautela al usar la sílice biogénica como indicador y plantea, para su muestra, un afloramiento débil y constante, más parecido a un “El Niño permanente”.
• Cuánto pesó cada factor. El modelo de Bosio describe una combinación, pero el peso de cada elemento y el mecanismo exacto de enterramiento siguen en discusión.

¿Todas las ballenas de Ica tienen la misma edad?

No. A fines de 2021, un equipo encabezado por el paleontólogo Mario Urbina encontró el cráneo completo de una ballena arcaica en el desierto de Ocucaje, también en Ica. Según informó la agencia AFP, vivió hace unos 36 millones de años, en el Eoceno tardío. Es decir, mucho antes que los fósiles de la Formación Pisco de los que hablamos aquí. La nota no cita un artículo científico con la descripción del animal, así que conviene leer sus detalles como un anuncio de los investigadores.

Lo que queda claro es que el desierto de Ica funciona como un archivo de mares de distintas épocas. No es la única historia de esta región escrita bajo la arena: en Nazca, también en Ica, los puquios llevan agua por debajo del desierto.